Terapia della fatina dei denti? Cellule staminali dai denti testate in un piccolo studio sulla malattia di Huntington

Un piccolo studio dal Brasile ha testato se le cellule staminali della polpa dentale umana, il tessuto molle all’interno dei denti, potessero aiutare le persone con la malattia di Huntington (MH). I risultati suggeriscono piccoli miglioramenti su alcune misurazioni del movimento, ma lo studio ha avuto pochi partecipanti seguiti per un breve periodo di tempo, e molte domande rimangono aperte, sollevando dei dubbi.

Il fascino delle cellule staminali

Le cellule staminali hanno da tempo catturato l’immaginazione di scienziati e famiglie colpite da malattie neurodegenerative. Queste cellule versatili possono dividersi e trasformarsi in diversi tipi di cellule, offrendo la speranza che possano riparare o sostituire il tessuto cerebrale danneggiato.

I trattamenti con cellule staminali hanno avuto successo per altre malattie, come le lesioni del midollo spinale e le malattie da immunodeficienza. Stanno anche emergendo come trattamenti per alcune condizioni degenerative, come la degenerazione maculare, dove la vista si perde a causa della morte delle cellule della retina.

Nella MH, dove i neuroni muoiono gradualmente nel corso di decenni, le cellule staminali offrono una visione allettante. Ma finora non hanno mantenuto quella promessa e nessuna terapia basata su cellule staminali ha dimostrato di rallentare o arrestare la progressione della MH.

Le cellule staminali possono essere derivate da una varietà di fonti. Le cellule staminali embrionali provengono dagli embrioni (forse non sorprendentemente). Le cellule staminali adulte sono più specifiche per i tessuti e si trovano nel cervello, nel midollo osseo o nell’intestino. E le cellule staminali pluripotenti possono essere create in laboratorio da cellule della pelle o dal sangue.

Cosa c’entrano i denti con la MH?

La novità di quest’ultimo studio dal Brasile è la provenienza delle cellule staminali. I ricercatori hanno utilizzato cellule staminali della polpa dentale umana, raccolte dal tessuto molle all’interno dei denti, per creare una terapia sperimentale chiamata NestaCell. Si ritiene che queste cellule possano supportare i neuroni e ridurre l’infiammazione.

Le cellule staminali dei nostri denti potrebbero davvero aiutare a proteggere il cervello nella MH? Il team sperava di rispondere a questa domanda studiando le infusioni endovenose di cellule staminali.

Lo studio in breve

I ricercatori, guidati dalla Dott.ssa Joyce Macedo Sanches Fernandes e colleghi, hanno condotto uno studio di Fase II randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, il gold standard per testare una nuova terapia.

Le persone con MH sono state arruolate e assegnate casualmente a uno dei tre gruppi:

• Bassa dose: 1 milione di cellule per chilogrammo di peso corporeo, 13 partecipanti
• Alta dose: 2 milioni di cellule per chilogrammo di peso corporeo, 12 partecipanti
• Placebo: un’infusione inattiva, 7 partecipanti

I partecipanti hanno ricevuto nove infusioni endovenose nell’arco di 11 mesi. L’esito principale per determinare il successo dello studio è stato il Punteggio Motorio Totale (TMS) della Scala di Valutazione Unificata della MH (UHDRS), una misura dei problemi di movimento. Altre misure includevano la Capacità Funzionale Totale (TFC) (abilità della vita quotidiana), il Punteggio Totale della Corea (movimenti involontari) e scansioni MRI per monitorare i cambiamenti nella struttura cerebrale.

Cosa hanno scoperto?

Sicuro e ben tollerato

Innanzitutto, la buona notizia: NestaCell è apparso sicuro. Nessun effetto collaterale grave è stato collegato al trattamento, e il tasso complessivo di effetti collaterali lievi è stato simile tra i gruppi. Questo è un primo passo incoraggiante per qualsiasi nuova terapia.

Indizi di beneficio

I ricercatori hanno anche riportato alcuni miglioramenti nei sintomi della MH. Entrambi i gruppi trattati hanno mostrato punteggi migliori sulla UHDRS-TMS (movimento) rispetto al placebo. Il gruppo a dose più alta ha anche mostrato un miglioramento nella capacità funzionale, suggerendo un possibile beneficio nelle attività della vita quotidiana.

Le scansioni MRI hanno suggerito una più lenta perdita di tessuto cerebrale nei pazienti trattati, sebbene queste differenze non fossero statisticamente significative, il che significa che potrebbero essere dovute al caso.

Quindi il trattamento è sembrato sicuro, e alcuni numeri si sono mossi nella giusta direzione. Questo è intrigante, ma non sufficiente per essere certi di un reale beneficio clinico.

Perché dovremmo essere cauti

Per quanto sia allettante entusiasmarsi, ci sono diverse ragioni importanti per considerare questi risultati con cautela.

1. Studio di piccole dimensioni e breve follow-up

Con soli 32 partecipanti che hanno completato lo studio e che sono stati divisi in tre gruppi, si è trattato di uno studio di piccole dimensioni. Ogni gruppo includeva circa una dozzina di persone, quindi pochi partecipanti che si comportavano in modo insolitamente buono (o scarso) avrebbero potuto alterare le medie.

E lo studio è durato meno di un anno, quasi certamente troppo poco per sapere se un qualsiasi beneficio persisterebbe in una malattia che cambia lentamente nel corso di decenni. È anche un lasso di tempo limitato per misurare gli effetti negativi a lungo termine che potrebbero sorgere, come i tumori, che sono normalmente monitorati negli studi sulle cellule staminali.

2. Nessun meccanismo chiaro

Non è inoltre chiaro come l’iniezione di questo tipo di cellule staminali possa essere d’aiuto. I ricercatori suggeriscono che queste cellule secernano fattori utili che raggiungono il cervello, ma in realtà, le cellule staminali iniettate nel flusso sanguigno vengono normalmente filtrate rapidamente. Non ci sono prove solide che queste cellule possano attraversare la barriera emato-encefalica o influenzare direttamente specifici fattori scatenanti della MH. In altre parole, non c’è una spiegazione biologica convincente del perché questo dovrebbe funzionare.

I ricercatori menzionano anche i risultati del loro lavoro preclinico sui topi, secondo cui queste cellule staminali dentali iniettate raramente raggiungono il cervello. Le cellule vanno prima ai polmoni prima di farsi strada nel resto del corpo, con solo circa il 2% che finisce nel cervello. Inoltre, altri loro studi sembrano mostrare che le cellule non si “innestano” a lungo termine, il che significa che non si stabiliscono permanentemente nei topi. Sebbene questo sia positivo per evitare la creazione di tumori (sempre una preoccupazione importante per gli studi sulle cellule staminali), significa anche che potrebbero non rimanere e svolgere funzioni positive.

3. Miglioramenti selettivi

Solo alcune misure sono migliorate, e non c’era un chiaro modello dose-risposta (dosi più alte non hanno portato chiaramente a risultati migliori). La “tendenza” della risonanza magnetica non era statisticamente significativa. Quando pochi risultati mostrano cambiamenti ma altri no, e quando gli effetti sono piccoli, c’è un rischio reale che i benefici apparenti siano dovuti al caso piuttosto che al trattamento stesso.

Cellule staminali e MH: una strada lunga e tortuosa

Le terapie con cellule staminali per la MH sono state studiate per decenni, dai trapianti di cellule fetali negli anni ’90 alle cellule staminali mesenchimali derivate dal midollo osseo più recentemente. Nonostante i ripetuti sforzi, nessuno ha rallentato o invertito in modo convincente la progressione della MH in studi controllati.

Perché? Si scopre che la complessa rete di connessioni del cervello è estremamente difficile da ricostruire. Le cellule staminali iniettate non si integrano facilmente nelle reti neurali e semplicemente metterle nel corpo, specialmente tramite il flusso sanguigno, non garantisce che raggiungano o riparino il cervello. NestaCell aggiunge un nuovo interessante capitolo a questa storia, ma non cambia fondamentalmente le sfide sottostanti.

Altri gruppi stanno esplorando strategie di riparazione cerebrale basate su una biologia più chiara. Lavori recenti suggeriscono che potrebbe essere possibile indurre il cervello adulto a rigenerare i neuroni specifici persi nella MH, ripristinando potenzialmente i circuiti piuttosto che limitarsi a supportarli. In parallelo, gli scienziati stanno sviluppando tecniche per riprogrammare le cellule di supporto gliali in nuovi neuroni funzionali, offrendo un approccio più mirato per “sostituire ciò che è andato perduto”. Questi sforzi iniziali sono ancora lontani dalla clinica, ma indicano un futuro di terapie rigenerative basate su una scienza più solida.

Speranza, clamore e sano scetticismo

Gli studi sulle cellule staminali spesso generano entusiasmo e titoli di giornale, perché l’idea di “rigenerare” il cervello è così avvincente. Ma per la comunità della MH, è fondamentale distinguere la speranza scientifica dal clamore prematuro.

Sebbene i risultati di questo studio siano interessanti, non forniscono prove solide che le cellule staminali della polpa dentale possano alterare la progressione della MH. Saranno necessari studi più ampi, più lunghi e condotti in modo indipendente prima che si possa affermare che questo sia un vero trattamento.

Le famiglie dovrebbero anche diffidare delle cliniche di cellule staminali non regolamentate, che operano in tutto il mondo e talvolta utilizzano studi accademici preliminari come questo per pubblicizzare terapie costose e non provate. Finché i trattamenti non saranno testati rigorosamente e approvati dalle autorità di regolamentazione, dovrebbero essere considerati sperimentali.

Cosa succede dopo?

Gli autori suggeriscono che NestaCell dovrebbe passare a uno studio di Fase III più ampio per confermare l’efficacia e la sicurezza in un gruppo più numeroso di pazienti. Questo è un passo successivo ambizioso, e uno che richiederà un’attenta giustificazione, specialmente data la mancanza di un meccanismo chiaro e la natura modesta dei risultati.

Nel frattempo, la comunità di ricerca sulla MH può considerarlo un tentativo creativo, seppur non convenzionale, di esplorare nuove idee. È un promemoria che la scienza progredisce testando anche ipotesi improbabili, ma che prove solide, non il pensiero illusorio, sono ciò che alla fine guida il progresso.

Riassunto

• Cellule staminali derivate dalla polpa dentale umana (dai denti), somministrate tramite infusione endovenosa
• 32 persone con MH hanno partecipato a un piccolo studio randomizzato di Fase II per testare questa terapia
• Il trattamento è apparso sicuro e i risultati suggeriscono piccoli miglioramenti su alcune misure per i segni e sintomi della MH, ma nessun beneficio chiaro o consistente
• Questo studio contribuisce alla nostra comprensione delle terapie con cellule staminali nella MH, ma questo farmaco non è pronto per l’uso clinico poiché i risultati sono preliminari e biologicamente poco chiari
• Sono necessari studi più ampi e indipendenti prima che si possano considerare le “cellule staminali dentali” una vera terapia per la MH.

Per saperne di più

Fernandes JMS et al. Stem Cell Research & Therapy (2025). “Studio di Fase II sulla terapia endovenosa con cellule staminali della polpa dentale umana per la malattia di Huntington: uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo.” https://doi.org/10.1186/s13287-025-04557-2