Vaccini e neurodegenerazione: lezioni per la malattia di Huntington?

Un recente articolo sulla rivista scientifica Nature descrive “Un esperimento naturale sull’effetto della vaccinazione contro l’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio) sulla demenza”. Questo studio giunge a conclusioni simili ad altri studi in tutto il mondo ed è basato su un fenomeno normativo in Galles, Regno Unito, in cui, a seconda della data di nascita precisa nel 1933, le persone potevano ricevere gratuitamente il vaccino contro l’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio) oppure no, anche con compleanni distanti solo una settimana l’uno dall’altro. Questo ha portato a due gruppi molto distinti di persone che avevano più o meno la stessa età: quasi tutti vaccinati contro quasi nessuno vaccinato. Poi è stata posta una semplice domanda…

C’è qualche differenza nell’incidenza della demenza tra questi due gruppi di persone?

La risposta è stata un chiaro sì, del 20%, e l’effetto predominante si è verificato nelle donne, un aspetto che non è ancora compreso. Incredibilmente, questo renderebbe il vaccino contro il fuoco di Sant’Antonio più efficace nel ridurre l’incidenza della malattia di Alzheimer rispetto a qualsiasi farmaco recentemente approvato dalla FDA. Ma perché? Il fuoco di Sant’Antonio causa l’Alzheimer? E gli altri vaccini comuni? Hanno qualche effetto?

Questa domanda è stata posta in così tanti studi in tutto il mondo che a questo punto è meglio fare riferimento all’analisi di molti studi, o meta-analisi, che confrontano tutti i dati su un piano uniforme. La conclusione di molti studi è simile: i vaccini contro influenza, polmonite, così come tetano, difterite, pertosse (dTAP) riducono tutti il rischio di sviluppare l’Alzheimer e la demenza definita più in generale.

Quindi, se non è un singolo virus o batterio, come possono così tanti tipi diversi di infezione contribuire alla neurodegenerazione? E come fanno i vaccini a ridurre il rischio di sviluppare queste malattie cerebrali?

I vaccini possono aiutare anche dopo l’infezione

Le infezioni da varicella si verificavano nella maggior parte dei bambini prima dell’uso comune del vaccino contro la varicella alla fine degli anni ’90. Mentre per decenni alle persone è stato detto che non potevano contrarre di nuovo il virus, la realtà è che i loro sistemi immunitari hanno imparato a controllare il virus per il resto della loro vita. Il virus non scompare mai e rimane dormiente nel sistema nervoso.

Se si verifica un periodo di evento che compromette il sistema immunitario, come malattia, invecchiamento o chemioterapia, le persone possono vedere il virus zoster riattivarsi portando alla condizione del fuoco di Sant’Antonio, che è dolorosa perché il virus si trova nei neuroni sensoriali e nella pelle. Quindi il miglior consiglio per chi è stato infettato una volta dalla varicella è di fare il vaccino a due dosi più avanti nella vita per prevenire il fuoco di Sant’Antonio mantenendo il sistema immunitario pronto a controllare il virus.

Ma questo è rilevante per la HD?

Questi studi non riguardano solo la demenza. Inoltre, si osservano incidenze più basse di malattia di Parkinson in coloro che sono stati vaccinati. C’è stata una connessione classica tra infezioni influenzali e insorgenza della sclerosi laterale amiotrofica (SLA), nota anche come malattia di Lou Gehrig, un’altra malattia neurodegenerativa progressiva con origini genetiche che spesso viene innescata da quello che viene chiamato “squilibrio redox”.

Uno squilibrio redox si riferisce ad alti livelli di sottoprodotti tossici del metabolismo cellulare, chiamati specie reattive dell’ossigeno (ROS), specie reattive dello zolfo (RSS) o specie reattive dell’azoto, che sono essenzialmente l’inquinamento nelle cellule come risultato della combustione di energia. È in questi sottoprodotti reattivi tossici che si trovano gli indizi sull’efficacia dei vaccini contro la neurodegenerazione.

La risposta alle infezioni, alla maggior parte delle infezioni, è l’infiammazione, dove i soldati del sistema immunitario possono usare potenti esplosioni di ROS per eliminare batteri e virus. Dopo, nelle persone giovani e sane, la centrale energetica cellulare del cervello (i mitocondri) può ripulire quei sottoprodotti reattivi e consentire il recupero dall’infiammazione.

Tuttavia, due eventi possono impedire che questa risposta agli invasori batterici o virali avvenga nelle persone: 1) una malattia genetica sottostante, come la HD, che è nota per influenzare i mitocondri, 2) e/o l’invecchiamento umano, poiché tutti gli esseri umani perdono efficienza mitocondriale con l’età. Questo impatto sui mitocondri riduce la loro capacità di abbassare i ROS.

Nella HD, in particolare più avanti nella vita, abbiamo entrambe le situazioni, il che rende l’infiammazione, come quella causata dalle infezioni, pericolosa. È particolarmente un problema nel cervello perché le cellule cerebrali sono molto attive, bruciando una quantità enorme di energia, anche a riposo, e un sottoprodotto di tutta quella combustione sono i ROS.

Il messaggio da portare a casa

Sebbene non ci sia alcun vaccino che affermi di prevenire la neurodegenerazione, queste correlazioni tra vaccinazione e minor rischio di malattia potrebbero essere importanti. A questo punto, non ci sono studi pubblicati sull’effetto protettivo dei vaccini nella HD e queste informazioni non sono ancora acquisite nello studio ENROLL-HD.

Tuttavia, è prudente suggerire che le persone con HD o i portatori del gene evitino qualsiasi infezione virale o batterica attraverso l’uso di vaccini e buone abitudini igieniche di cui siamo stati tutti ricordati durante l’inizio del COVID-19.

Riassunto

• Vaccini multipli (fuoco di Sant’Antonio, influenza, polmonite, dTAP) sono associati a una riduzione del 20% del rischio di demenza, che i dati suggeriscono essere più efficace dei recenti farmaci per l’Alzheimer
• Gli effetti si osservano nell’Alzheimer, in altre demenze e nella malattia di Parkinson
• Le infezioni innescano infiammazione e producono sottoprodotti cellulari tossici (come le specie reattive dell’ossigeno) che i mitocondri sani normalmente eliminano
• Nella HD, i mitocondri sono già compromessi e faticano a gestire l’infiammazione da infezioni
• L’invecchiamento riduce anche l’efficienza mitocondriale, creando un doppio rischio per le persone con HD più avanti nella vita
• Le cellule cerebrali sono particolarmente vulnerabili a causa dell’elevato uso di energia e della conseguente produzione di sottoprodotti tossici
• Conclusione per la comunità HD: mantieniti aggiornato sui vaccini e pratica una buona igiene per evitare infezioni che potrebbero stressare i mitocondri già compromessi

Ringraziamenti

Ringraziamo la Dr.ssa Caitlyn Mullarkey, il Dr. Matthew Miller e la Dr.ssa Dawn Bowdish della McMaster University di Hamilton, Canada, per il loro contributo a questo articolo.

Nota: questo articolo è stato modificato il 17 gennaio per correggere che McMaster si trova a Hamilton, non a Toronto.