Tenere d’occhio la MH: le abilità di pensiero visivo possono aiutare a monitorare la progressione della malattia?

Sebbene la vista stessa sia solitamente preservata con il progredire dei sintomi, la malattia di Huntington (MH) può influenzare la cognizione visiva. Questo significa che può influenzare il modo in cui il cervello riconosce, comprende e risponde a ciò che vediamo.

Un precedente articolo di HDBuzz si è concentrato su questo argomento, e ora lo stesso gruppo di ricerca ha pubblicato un nuovo studio che si basa su quei risultati. Invece di studiare i partecipanti in un solo momento, i ricercatori li hanno seguiti per 2 anni! Volevano comprendere meglio come la cognizione visiva si evolve con il progredire della MH e se questo potrebbe aiutare a prevedere cambiamenti nel movimento, nel pensiero o nella qualità di vita di una persona nel tempo.

Vedere non è lo stesso che comprendere

La cognizione visiva è diversa dalla vista. Una persona può avere una vista nitida e comunque avere difficoltà a dare senso a ciò che sta vedendo. La vista riguarda se gli occhi acquisiscono le informazioni in modo chiaro. La cognizione visiva riguarda ciò che il cervello fa con quelle informazioni.

Queste abilità ci aiutano a dare senso al mondo che ci circonda, che si tratti di attraversare una strada, pescare un telefono da dietro il divano, individuare la sezione del latte in un enorme supermercato, riconoscere un amico che non vediamo da anni o farci strada in un centro commerciale affollato. Poiché queste azioni di solito sembrano automatiche, potremmo non notare queste abilità finché non iniziano a diventare più difficili. Nella MH, i cambiamenti nella cognizione visiva possono essere sottili all’inizio, ma possono comunque influenzare la fiducia e l’indipendenza di una persona.

Da un’istantanea a un’immagine in movimento

Un recente studio sulla cognizione visiva è stato condotto da un team di ricercatori guidato da Juan Carlos Gómez-Esteban. Lo studio precedente del gruppo era come una fotografia fissa: confrontava persone in diverse fasi della MH in un momento specifico. Quel tipo di studio è utile perché può mostrare differenze tra gruppi. Ma, come sappiamo, la MH progredisce in modo diverso per ogni persona. Una singola istantanea non può mostrare completamente come gli individui cambiano man mano che la malattia avanza.

Il nuovo studio era longitudinale, il che significa che le stesse persone sono state valutate ripetutamente nel tempo. Questo offre ai ricercatori più un’immagine in movimento. Invece di chiedere solo “Le persone con MH sono diverse dalle persone senza MH?”, i ricercatori potevano chiedere “Come cambiano le abilità di cognizione visiva in 2 anni nelle persone con e senza MH?”

Lo studio è iniziato con 148 partecipanti: 78 persone senza MH, 39 persone con MH premanifesta e 31 persone con MH manifesta precoce. Non tutti hanno completato ogni visita, il che è comune negli studi più lunghi, ma la maggioranza ha completato le visite di follow-up dopo 1 anno e 2 anni.

Le diverse parti del pensiero visivo

La cognizione visiva non è solo un’abilità; ci sono molte parti, e i ricercatori hanno usato diversi test e strumenti per misurarla. Un aspetto è l’attenzione visiva, che significa la capacità di un individuo di concentrarsi sulle parti importanti di una scena visiva. Immagina di essere in un aeroporto e cercare di trovare il numero del tuo volo sullo schermo. I tuoi occhi possono vedere tutto, ma il tuo cervello deve filtrare le informazioni e concentrarsi su ciò che conta, come il numero del volo o la destinazione. Se l’attenzione visiva si indebolisce, gli ambienti affollati possono sembrare più confusi o faticosi.

Hanno anche misurato la percezione visiva e la velocità di elaborazione. La percezione visiva è la capacità del cervello di riconoscere e interpretare gli oggetti. La velocità di elaborazione è la rapidità con cui il cervello può farlo. Un’elaborazione più lenta non significa che qualcuno non possa capire ciò che sta vedendo. Potrebbe solo significare che ha bisogno di più tempo. Questa abilità è importante quando si tratta di attività come leggere o reagire ai cambiamenti del traffico.

Un’altra area era l’abilità visuospaziale, che significa comprendere dove si trovano le cose nello spazio e come si relazionano tra loro. Hai mai sbattuto l’osso del gomito contro una porta o il dito del piede contro il letto? Le tue abilità visuospaziali potrebbero averti brevemente abbandonato. Queste abilità sono molto importanti per giudicare la distanza, parcheggiare in parallelo su una strada trafficata o per raggiungere una tazza senza rovesciarla.

Lo studio ha anche esaminato la memoria visiva, ovvero ricordare ciò che abbiamo visto. Questo potrebbe includere ricordare dove hai messo le chiavi o riconoscere i volti. Lo studio precedente di questo team suggeriva che la memoria visiva potrebbe essere una delle prime abilità di pensiero visivo colpite nella MH.

Infine, i ricercatori hanno misurato la funzione esecutiva visiva. Questa abilità ci aiuta a pianificare, risolvere problemi e decidere cosa fare dopo. In combinazione con le informazioni visive, ci aiuta a completare puzzle o cambiare strategia quando qualcosa non funziona.

Cosa è cambiato nel tempo?

I cambiamenti più evidenti sono stati osservati nelle persone con MH manifesta precoce, che hanno mostrato un declino più rapido nell’attenzione visiva e nella percezione visiva e velocità di elaborazione rispetto alle persone senza MH. Questo significa che nel tempo, le persone con MH precoce possono trovare più difficile assimilare rapidamente ciò che stanno vedendo, individuare ciò che conta e rispondere ad esso.

Per le persone con MH premanifesta (che portano il gene ma non hanno ancora sintomi evidenti), il quadro era più sottile. Come gruppo, le loro abilità di pensiero visivo non sono diminuite molto più velocemente nei 2 anni rispetto a quelle delle persone senza MH. Non c’è stato un grande calo in nessuno dei test.

Ma un’abilità si è distinta: la memoria visiva. Questa è la capacità di ricordare ciò che abbiamo visto. La memoria visiva è peggiorata man mano che le persone si avvicinavano alla loro età stimata di insorgenza dei sintomi della MH. Questo supporta l’idea che la memoria visiva possa essere una delle prime abilità di pensiero visivo colpite nella MH.

Guardare avanti attraverso la cognizione visiva

I ricercatori hanno poi posto un’altra domanda importante: le abilità di pensiero visivo all’inizio dello studio potrebbero dare indizi su quali sintomi potrebbero verificarsi più tardi?

La risposta è stata sì.

Nelle persone con MH premanifesta, punteggi più bassi nei test di pensiero visivo erano collegati a più cambiamenti di movimento nel tempo. Questo non significa che questi test possano prevedere esattamente cosa accadrà a una persona. Ma suggerisce che i test di pensiero visivo possono aiutare i ricercatori a individuare i primi segnali che la MH sta iniziando ad avanzare.

Nelle persone con MH manifesta precoce, gli indizi erano un po’ diversi. Punteggi più bassi nell’attenzione visiva e nell’abilità visuospaziale all’inizio dello studio erano collegati a più cambiamenti di pensiero nei successivi 2 anni. L’abilità visuospaziale ha anche dato alcuni indizi sui successivi cambiamenti di movimento.

Quindi, il pensiero visivo può dire ai ricercatori cose diverse in diversi momenti della MH. Prima della diagnosi, può dare indizi sui futuri cambiamenti di movimento. Dopo l’inizio dei primi sintomi, può dare indizi sui futuri cambiamenti di pensiero.

Il quadro generale (in movimento)

Molti studi clinici sulla MH mirano a trattare le persone il prima possibile, idealmente prima che si sviluppino sintomi importanti. Ma la MH precoce può essere difficile da misurare. Ecco perché i ricercatori hanno bisogno di strumenti sensibili che possano rilevare cambiamenti sottili in anticipo. I test di pensiero visivo potrebbero diventare una parte utile di quel toolkit. Non sostituirebbero le valutazioni MH esistenti, ma potrebbero aggiungere un altro livello di informazioni insieme agli esami del movimento, ai test di pensiero, alle scansioni cerebrali, alle informazioni genetiche e ad altri biomarcatori.

Ci sono ancora motivi per essere cauti. Questo era uno studio relativamente piccolo, soprattutto una volta che i partecipanti sono stati divisi in gruppi MH premanifesta e MH precoce. Alcune persone hanno anche saltato le visite di follow-up. Studi più ampi e più lunghi saranno ancora necessari per confermare questi risultati.

Nel complesso, questo studio aggiunge un altro livello alla nostra comprensione della progressione della MH. La memoria visiva può essere particolarmente sensibile prima che inizino sintomi di movimento chiari, mentre l’attenzione visiva e la percezione visiva/velocità di elaborazione possono cambiare più rapidamente una volta iniziata la MH precoce. I test di pensiero visivo possono aiutare i ricercatori a capire non solo cosa sta cambiando ora, ma cosa potrebbe cambiare dopo.

In altre parole, l’”occhio della mente” può offrire un altro modo per seguire la MH nel tempo.

Come sempre, un enorme e sincero ringraziamento a tutti coloro che hanno partecipato a questo studio e hanno dato il loro tempo e impegno in 2 anni di ricerca.

Riassunto

• Nella MH precoce, l’attenzione visiva e la percezione visiva/velocità di elaborazione sono diminuite più rapidamente in 2 anni.
• Nella MH premanifesta, la memoria visiva è peggiorata man mano che le persone si avvicinavano alla loro età stimata di insorgenza dei sintomi.
• I punteggi di pensiero visivo hanno aiutato a prevedere successivi cambiamenti di movimento nella MH premanifesta e successivi cambiamenti di pensiero nella MH precoce.
• I test di pensiero visivo potrebbero offrire un nuovo modo per seguire la MH nel tempo e prevedere cosa potrebbe cambiare dopo.