Ginnastica cerebrale: Mantenere la mente attiva può rallentare la malattia di Huntington

Sappiamo tutti che l’esercizio fisico fa bene al nostro corpo, ma se allenare il cervello potesse rallentare la malattia di Huntington (MH)? La Dott.ssa Estela Càmara e il suo fantastico team dell’IDIBELL, un istituto di ricerca in Spagna, hanno scoperto una notizia entusiasmante: mantenere la mente attiva per tutta la vita potrebbe effettivamente aiutare a rallentare il restringimento del cervello e la progressione dei sintomi nelle persone affette da MH.

Misurare gli allenamenti mentali

La MH danneggia gradualmente le cellule cerebrali, portando a problemi con l’umore, il movimento e la mente dell’individuo. Ma nuove ricerche suggeriscono che l’impegno cognitivo – mantenere il cervello occupato con attività come la lettura, i puzzle o l’apprendimento di nuove abilità – potrebbe aiutare a proteggere il cervello, rallentando possibilmente la progressione dei sintomi della MH.

Quindi, come hanno fatto la Dott.ssa Càmara e il suo team a testare l’impatto degli allenamenti mentali sulla progressione della MH? Hanno iniziato reclutando persone risultate positive alla MH – sia individui che mostravano sintomi motori, sia individui che non mostravano ancora alcun sintomo motorio.

Tutti i partecipanti hanno compilato un questionario all’inizio di questo studio, che misurava quanto esercizio mentale era stato svolto nel corso della vita di ciascuna persona – in pratica, una scheda di valutazione dell’allenamento cerebrale! Esempi di esercizi mentali includevano la durata della scolarizzazione, i loro lavori e gli hobby che tenevano la mente attiva.

Successivamente, i partecipanti hanno compilato una serie di questionari che fornivano misure di quanto bene funzionasse la loro mente, oltre a questionari che valutavano il loro umore. I questionari incentrati sui sintomi della mente e dell’umore sono stati seguiti su base annuale, per un periodo di 6 anni.

Monitorare i progressi cerebrali

Una volta completato questo studio, i ricercatori hanno quindi applicato alcuni complessi modelli matematici per tracciare come i sintomi della mente e dell’umore cambiavano nel tempo nelle persone con MH, tenendo conto della loro scheda di valutazione dell’allenamento cerebrale. In sostanza, volevano vedere se più “allenamenti cerebrali” significassero un declino più lento dei sintomi della mente e dell’umore.

I ricercatori hanno anche utilizzato l’imaging cerebrale ad alta tecnologia per tracciare i cambiamenti nel cervello delle persone con MH nel tempo. Pensatelo come un video in time-lapse del cervello.

Volevano vedere se le persone con MH che esercitavano di più il cervello avessero una migliore manutenzione cerebrale. In altre parole, il loro cervello si sarebbe ridotto meno nel tempo, rispetto a coloro che non erano così propensi a impegnare il cervello nell’ultimo romanzo o cruciverba? Ogni persona con MH coinvolta nello studio ha avuto un’immagine del proprio cervello scattata all’inizio dello studio e un’altra immagine cerebrale scattata dopo 18 mesi.

Ripetizioni Mentali: L’Apprendimento Continuo Rafforza il Cervello

Dai complessi modelli matematici creati, gli scienziati hanno concluso che non tutti i soggetti con MH manifestano i sintomi alla stessa velocità. Tuttavia, cosa ha fatto la differenza nel tasso di declino dei sintomi? Gli autori suggeriscono che si tratta dell’impegno cognitivo di una persona per tutta la vita.

I ricercatori hanno affermato che le persone che hanno regolarmente stimolato la propria mente durante la loro vita, sia attraverso l’istruzione, la carriera o gli hobby, tendevano a mostrare una progressione più lenta nei sintomi motori, mentali e dell’umore della MH. In breve, forse mantenersi mentalmente attivi non solo mantiene il cervello acuto, ma potrebbe anche aiutare a tenere a bada alcuni sintomi della MH.

Tuttavia, una domanda che potreste porvi è: come si collega l’essere mentalmente attivi a una progressione più lenta dei sintomi della MH? La Dott.ssa Càmara e il suo team hanno considerato una possibile spiegazione per questa progressione più lenta dei sintomi della MH esaminando le immagini cerebrali acquisite in questo studio. Queste immagini cerebrali hanno mostrato che le persone con MH che si impegnavano in allenamenti mentali per tutta la vita avevano una maggiore resilienza cerebrale. Ciò significa che le loro strutture cerebrali sono rimaste più sane più a lungo.

In particolare, le aree chiave del cervello coinvolte nella mente (come il processo decisionale e l’autocontrollo), nell’umore (come la regolazione emotiva) e nei sintomi motori erano meglio conservate. Quindi, forse questa maggiore resilienza cerebrale potrebbe essere una delle ragioni per cui i sintomi della MH progrediscono più lentamente in coloro che hanno avuto le loro sessioni regolari nella palestra del cervello durante la loro vita.

Allena quei muscoli cerebrali

La buona notizia è che non serve un dottorato per allenare il cervello! Sebbene attività specifiche per allenare i muscoli mentali non siano state trattate in questa recente pubblicazione, ci sono molte prove a sostegno di vari elementi pratici che possono aiutarti a fare un buon allenamento cerebrale. Ecco alcuni modi divertenti per rimanere mentalmente attivi:

• Puzzle e Giochi: Cruciverba, Sudoku e giochi di memoria possono mantenere il cervello in allerta.
• Leggi e Impara: Libri, audiolibri o persino podcast possono stimolare nuove idee e rafforzare le connessioni cerebrali.
• Lingua: Imparare una nuova lingua è un allenamento mentale impegnativo che sfida profondamente varie aree del cervello.
• Musica e Creatività: Suonare uno strumento o imparare un nuovo mestiere può sfidare diverse parti del cervello.
• Socializzare: Chiacchierare con gli amici, discutere argomenti o persino raccontare storie può aiutare a mantenere acute le capacità di pensiero.

Un allenamento mentale contro la MH

La MH è un avversario difficile, ma la scienza ci sta mostrando che l’attività mentale può aiutare a rallentarla. Sebbene non sia una cura, mantenere il cervello occupato è un modo semplice e divertente per combattere la malattia di Huntington. Quindi, prendi un libro, risolvi un puzzle o prova qualcosa di nuovo: il tuo cervello ti ringrazierà.

Per saperne di più

• Pubblicazione originale, “L’impegno cognitivo può rallentare la progressione clinica e l’atrofia cerebrale nella malattia di Huntington”. (accesso aperto)