Non è tutto nella tua testa: problemi digestivi nella MH
I topi modello di malattia di Huntington assorbono meno nutrienti dal cibo, il che potrebbe aiutare a spiegare perché i pazienti umani perdono peso.
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La perdita di peso è un sintomo comune nella malattia di Huntington, e uno che rimane inspiegato. Ora, studiando i sistemi digestivi dei topi con MH – e prestando molta attenzione ai loro escrementi – i ricercatori hanno scoperto un indizio sulla perdita di peso nella MH.
Perdita di peso nella MH
La perdita di peso è un sintomo familiare della malattia di Huntington, come molti pazienti e caregiver sanno. Misteriosamente, la perdita di peso corporeo nella malattia di Huntington a volte inizia anche prima che si manifestino sintomi evidenti. Ancora più sorprendentemente, può continuare anche a fronte di un’assunzione di cibo molto elevata. Come la malattia stessa, la perdita di peso nella MH è peggiore nei pazienti con mutazioni molto grandi nel gene dell’huntingtina, il che suggerisce che comprenderla potrebbe insegnarci di più su come si manifesta la malattia.
Un recente studio del gruppo della Dott.ssa Åsa Petersen in Svezia, trattato da HDBuzz, ha mostrato che gli effetti della proteina huntingtina in una parte del cervello chiamata ‘ipotalamo’ probabilmente contribuiscono ai cambiamenti di peso corporeo nella MH. Ma è improbabile che sia tutta la storia: uno dei misteri del gene dell’huntingtina è che si trova in quasi tutte le cellule del corpo. Quindi, potrebbe influenzare direttamente il processo di digestione in qualche modo, contribuendo alla perdita di peso?
Il cervello nel tuo intestino – il ‘sistema nervoso enterico’
I neuroni sono cellule che comunicano utilizzando segnali elettrici e chimici. Generalmente, pensiamo ai neuroni come confinati al cervello e ad altre aree specializzate come gli occhi e le orecchie. Ciò che molte persone non sanno è che ci sono milioni di neuroni nei tessuti del sistema digestivo – lo stomaco e l’intestino. Questi neuroni hanno il compito di monitorare l’assunzione di cibo e di regolare il processo digestivo per soddisfare i requisiti nutrizionali del corpo. A volte chiamato un ‘secondo cervello’, gli scienziati si riferiscono a questa rete di neuroni come il ‘sistema nervoso enterico’.
In precedenza, gli scienziati hanno dimostrato che la proteina huntingtina può essere trovata nei neuroni dell’intestino. Ma cosa stia facendo lì, e se causi cambiamenti nella digestione quando la proteina huntingtina è mutata, è sempre stato poco chiaro. Un gruppo di scienziati europei, guidato dal Dott. Nils Wierup e dalla Dott.ssa Maria Bjorkqvist dell’Università di Lund in Svezia, ha deciso di cercare di comprendere questo importante problema.
Neurodegenerazione nell’intestino?
Un modo in cui i neuroni nell’intestino comunicano è rilasciando piccoli frammenti di proteina chiamati ‘peptidi’. Questi peptidi possono inviare messaggi per diverse situazioni, a seconda della loro sequenza specifica. Alcuni dicono “velocizza la digestione”, mentre altri dicono “rallenta”.
Questa comunicazione permette al processo digestivo di essere adattato ai cambiamenti nell’assunzione di cibo e alle esigenze nutrizionali. I neuroni che segnalano con alcuni di questi peptidi sono effettivamente assenti nell’intestino dei topi modello di MH.
Così, i ricercatori hanno esaminato la struttura del sistema digestivo nei topi con MH. Lo stomaco e l’intestino sono rivestiti da cellule che aiutano a digerire il cibo e ad assorbire i nutrienti. Hanno scoperto che questo strato di cellule era più sottile nei topi modello di MH, il che potrebbe causare seri problemi per la nutrizione dei topi.
“I topi modello di MH espellono più cibo non digerito rispetto ai topi normali. Ciò significa che ottengono meno nutrienti dal cibo nei loro corpi.”
Meno dentro o più fuori?
Il compito principale del sistema digestivo è assumere cibo, farlo passare attraverso il corpo mentre i nutrienti vengono assorbiti ed espellere i rifiuti. Questo è ‘mangiare’ e ‘fare la cacca’, per il resto di noi.
Il tempo impiegato dal cibo ingerito per attraversare l’intero sistema digestivo è aumentato nei topi modello di MH, il che ha senso, dati tutti i cambiamenti osservati nei neuroni e in altre cellule.
Ma questo ha un impatto sulla nutrizione dei topi, o è solo un effetto collaterale del fatto che il topo sia malato? Poiché i topi mangiano e fanno la cacca in una gabbia, è possibile misurare quanti nutrienti ottengono dal loro cibo.
In effetti, i topi modello di MH espellono più cibo non digerito rispetto ai topi normali. Ciò significa che ottengono meno nutrienti dal cibo nei loro corpi. E i topi che avevano una digestione meno efficiente erano quelli che perdevano più peso, suggerendo una connessione tra i due problemi.
Implicazioni e misteri
Questo studio mostra molto bene che i topi modello di MH hanno problemi intestinali che probabilmente contribuiscono alla loro perdita di peso. Ma i ricercatori non hanno ancora stabilito che questo accada nelle persone con malattia di Huntington. Studiare le persone sarà molto importante per aiutare a comprendere la rilevanza di questi risultati. Vale davvero la pena farlo: le persone magre sembrano avere sintomi peggiori nella MH, quindi migliorare la nutrizione potrebbe davvero aiutare i pazienti con MH. Questo studio getta le basi per ulteriori studi sulla MH umana.
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